Les constructeurs automobiles testent des robots humanoïdes pour des tâches répétitives actuellement confiées à des humains. BMW admet que son humanoïde expérimental est encore plus lent que les ouvriers en chair et en os. Certains experts se demandent si les robots à forme humaine offrent des gains de productivité significatifs. Les robots humanoïdes sont censés révolutionner la production automobile en effectuant à terme des tâches fastidieuses sans pause, sans avantages sociaux et sans récriminations. Il y a juste un petit problème. Pour l’instant, certains ne s’en sortent pas vraiment bien. BMW admet que l’humanoïde testé en Caroline du Sud est encore plus lent que les humains qu’il pourrait éventuellement remplacer.
Le robot, construit par Figure AI, a été testé dans l’usine BMW de Spartanburg pour transporter des composants de conteneurs vers des chariots. Il peut marcher, saisir des pièces et traîner le chariot, mais le vice-président de la logistique de BMW, Ulrich Wieland, a déclaré au New York Times qu’« ils sont toujours plus lent que les humains », tout en soulignant que le développement progresse rapidement. BMW est loin d’être la seule entreprise à penser que les robots représentent l’avenir. Mercedes teste des humanoïdes Apptronik pour le tri et la manipulation de composants, tandis que Hyundai, propriétaire de Boston Dynamics, a l’intention d’utiliser ses robots pour organiser des pièces destinées aux ouvriers de l’assemblage humain.
Tesla nourrit des ambitions encore plus grandes. Elon Musk a présenté l’humanoïde Optimus de l’entreprise comme une activité potentiellement énorme, envisageant des applications bien au-delà de la construction de ses propres voitures. Tesla a récemment cessé de produire les Model S et X dans une partie de son usine californienne afin de libérer de l’espace pour la fabrication de l’Optimus. Mais les avis divergent sur la question de savoir si donner une apparence humaine aux robots est vraiment la méthode la plus intelligente pour automatiser les usines. Le directeur exécutif du MIT Industrial Performance Center, Ben Armstrong, a déclaré au New York Times que les humanoïdes peuvent représenter une « solution à un million de dollars pour un problème à cent dollars », affirmant qu’une automatisation plus simple permet d’accomplir de nombreuses tâches répétitives à moindre coût. Les usines automobiles modernes sont déjà fortement automatisées, ce qui pourrait limiter la productivité que les humanoïdes sont capables de débloquer.
Des jambes facultatives
GM emprunte une autre voie. L’entreprise expérimente des robots collaboratifs dotés de bras et de mains, tout en se passant totalement de la marche à la mode humaine. Le responsable des produits de GM, Sterling Anderson, a déjà fait remarquer que si les mains sont utiles à l’intérieur des usines, « il n’est pas évident que les jambes le soient », et Renault a récemment présenté un robot sans tête.
Il y a aussi l’inévitable question de l’emploi. Les constructeurs automobiles soutiennent que les robots pourraient s’attaquer à des postes répétitifs difficiles à pourvoir tout en créant des rôles plus qualifiés pour l’entretien des machines. Les représentants syndquants — pardon, les représentants syndicaux craignent que l’automatisation ne se traduise simplement par une baisse du nombre de travailleurs. Quoi qu’il en soit, la révolution des humanoïdes en usine n’est pas encore tout à fait d’actualité. Pour l’instant, les humains peuvent profiter d’un avantage de plus en plus rare au travail face aux robots : nous sommes plus rapides.
Et la suite
Les constructeurs automobiles continuent d’évaluer les robots humanoïdes et collaboratifs à mesure que le développement progresse sur différents sites de production.
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